Frenos: cómo funcionan

¿Cómo cuernos frena un automóvil? Incluso quienes se han preguntado esto, probablemente no se han detenido a pensarque el freno es el mecanismo de seguridad más importante en un auto. Cinturones de seguridad, bolsas de aire, ABS, control de tracción, todas estas maravillas no sirven para un cuerno si es que un carro no tiene frenos. Y por eso, es importante saber cómo funcionan.

En un carro, todas las ruedas tienen uno de dos mecanismos: frenos de disco o frenos de tambor. Ambos mecanismos son similares (pero los frenos de disco son más eficientes). Están compuestos de dos partes, una parte fija a la rueda (el tambor o el disco), y otra parte fija al auto (las zapatas o pastillas, respectivamente).

Cuando tú frenas, lo que sucede es muy simple. Una serie de tuberías conducen la fuerza de tu pie por un líquido (el líquido de frenos) hacia las zapatas o pastillas, que presionan contra el tambor o el disco. Esta presión hace que las ruedas dejen de girar, y así el carro reduce la velocidad hasta detenerse. Ahora, usualmente, la fuerza de tu pierna no basta para detener a un carro - después de todo, ¿qué puede hacer la fuerza de una pierna, dividida entre las cuatro ruedas? Por eso, casi todos los carros tienen el famoso servo: una bomba especial que multiplica la fuerza que aplicas en el pedal del freno, que saca su fuerza del motor. Esta también es la razón por la cual remolcar un carro apagado es una operación de cuidado, y la razón por la que bajar una cuesta con el carro apagado es peligrosísimo.

Los carros modernos tienen una computadora a bordo que es capaz de detectar, con sensores especiales, si una rueda se detiene abruptamente. ¿Para qué sirve? Bueno, pues, cuando frenas "a raya" (de golpe), las ruedas de tu carro se detienen abruptamente. Como comprenderás, con ruedas bloqueadas, ningún carro puede virar en una dirección. O sea, si frenas a raya en una curva o en lluvia, te matas. Para evitar esto, la computadora simplemente chequea muchas veces por segundo si estás frenando a raya, y si eso ocurre, te regresa el pedal del freno, usando el servo. Esto se llama ABS (anti-blocking system), y te ayuda a poder virar en situaciones de peligro, y frenar en menos distancia.

En poquísimos carros (usualmente BMW y otros carros caros), esta computadora también chequea si frenaste muy rápido, y lo interpreta como una situación de emergencia. Cuando esto pasa, el carro automáticamente aplica el freno con la máxima potencia (pero siempre manteniendo el principio del ABS), y así te salva de un accidente peligroso. Tal vez no importe a 50 kilómetros por hora, pero cuando viajes en la Autobahn a 250, te salvará la vida.